Guillaume le Maréchal (William Marshal) est né vers 1146 est le fils de Jean le Maréchal, un petit baron anglo-normand du Wittshire.
Ce nom de famille viendrait du grand-père de Guillaume, Gilbert, qui fut le maréchal (personne en charge des chevaux d’un seigneur) du roi Henri Ier d’Angleterre (d’où la question … comment s’appelait Gilbert avant d’être maréchal?).
Guillaume passe son enfance aux cotés de Guillaume de Tancarville, le chambellan du roi, puis une fois adulte il entre au service de son oncle Patrice de Salisbury.
Et c’est en l’accompagnant lors de l’escorte d’un convoi où Patrice trouvera la mort que Guillaume défend courageusement et sauve la reine Aliénor d’Aquitaine.
Pour cet acte valeureux, la reine confie à Guillaume l’éducation de son fils et héritier de la couronne Henri Le Jeune. Il rejoint ainsi sa révolte contre son père en 1173 pour obtenir plus de terre puis l’accompagne plusieurs années dans des tournois où Guillaume se forge très vite une excellente réputation jusqu’à devenir l’un des meilleurs tournoyeurs de son temps.
Il accompagnera ainsi Henri jusqu’à sa mort en 1183. Il escortera son corps jusqu’à son enterrement puis partira ensuite en « croisade » pour le Royaume de Jérusalem, rentrant au pays peu avant la bataille des cornes de Hattin.
En rentrant en Angleterre, il se met au service d’Henri II (le père d’Henri le Jeune) et se marie en 1189 à Isabelle de Clark, une jeune héritière de 16 ans.
Il est alors âgé de 44 ans.
Ce mariage octroie à Guillaume énormément de terres. Il devient ainsi comte de Pembroke et seigneur du Leinster (environ 25 % de l’Irlande).
Nommé régent du royaume à la mort de Jean Sans Terre et pendant l’enfance d’Henri III, le chevalier de 71 ans participe encore aux combats et notamment à la bataille de Lincoln le 20 mai 1217 contre le dauphin Louis (le futur Louis VIII de France) qui avait été appelé à prendre le trône par quelques seigneurs anglais rebelles.
Lors de cette bataille et malgré son âge, il combat contre le comte Thomas du Perche (un combattant de Bouvines en 1214) alors âgé de 22 (ou 24) ans. Un combat qui se conclu par la mort du seigneur français.
Guillaume le Maréchal meurt le 14 mai 1219 de vieillesse, suivi 1 an plus tard par sa femme.
A l’annonce de sa mort, Philippe Auguste demanda à tous ses hommes de « porter un toast » à la mémoire de son plus grand adversaire et Guillaume des Barres, l’un des plus grands chef de guerre de Philippe Auguste, dira alors de lui qu’il fut le « meilleur chevalier du monde ».
Un titre dû à son talent lors des tournois (il dira avoir capturé plus de 500 chevaliers lors de ces compétitions) mais aussi à sa participation à 5 batailles. Un évènement assez rare à l’époque si bien que l’on considérait un chevalier comme vétéran aguerri s’il avait participé à 2 batailles.
Mais aussi grâce à sa gestion d’un immense domaine et la confiance qu’on lui portait au point de le nommer responsable de l’éducation d’un héritier au trône anglais ou régent du royaume.
Aucun des 5 fils de Guillaume n’eut de descendance et ses domaines durent donc être divisés entre les époux de ses 5 filles.
Et par ses filles, il est l’ancêtre de biens des souverains notamment des rois d’Écosse des dynasties Bruce et Stuart mais aussi des rois anglais Édouard V, Richard III ainsi que de tous les rois anglais depuis Henri VIII.
La reine Élisabeth II est donc une très lointaine descendante de Guillaume le Maréchal, le meilleur chevalier du monde.
