Comme beaucoup de personnes, la première fois que j’ai entendu parlé et que j’ai vu des Immortels perses, c’était dans le film 300 de Zack Snyder de 2007.
Ils arrivent à l’écran pendant une nuit sombre, habillés d’une tenue faite à moitié de cuir et de tissu noir et portent un masque métallique de tragédie grecque. Portant deux épées, ils ressemblent clairement à des ninjas.
Mais qu’en est-il vraiment ?
Existent-ils et, si oui, à quoi ressemblaient-ils ?
Les Mélophores (aussi appelés Immortels) existaient bien et étaient une unité d’élite de l’armée perse qui était chargé de la protection de l’empereur et de son palais.
Cette unité de 10 000 hommes fut constituée par Cyrus le Grand (fondateur de l’Empire Perse) pour assurer sa protection personnelle dans la vie de tous les jours mais aussi sur le champ de bataille.
Darius Ier transforma par la suite cette troupe pour en faire une véritable unité d’élite de l’armée perse et institua une règle qui valut à ces troupes leur surnom d’immortels.
En effet, si l’un de ces hommes d’élite venait à mourir ou à tomber malade, il devait être immédiatement remplacé pour toujours avoir 10 000 Immortels.
Les mélophores étaient divisés en deux groupes entre les Mille et les autres.
Ils portaient tous une pomme sur leur lance à la place de la saurotère (embout pointu se trouvant à l’autre extrémité de la lance par rapport à la pointe de fer utilisée pour l’attaque). Cette pomme est d’ailleurs à l’origine de leur nom puisque mélophore signifie « porteur de pomme ».
Les Mille, d’origine noble, portait une pomme d’or et les autres portaient des pommes d’argent.
Pour l’équipement et l’armement, on est très TRES loin de la représentation montrée dans 300.
Armées d’arc, d’épées et de lances (portant la pomme), ils portaient des tenues très colorées et luxueuses de l’avis même des auteurs grecs de l’époque.
Hérodote nous dit ainsi qu’ils « surpassaient toutes les autres troupes par leur magnificence ».
Il est d’ailleurs très probable que les lanciers et archers présent sur les murs de la salle d’audience de Darius Ier à Suse (image très connue souvent utilisée pour illustrer l’armée perse) sont des Immortels.
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